永和二十年，二月廿五。
赵庸等了六天。
这六天里，他在兵部和宫里之间跑了四趟。头两趟，皇帝没空。第三趟，皇帝见了，可他刚开了个头，说“臣有一事禀报，关于北境防务”，皇帝就摆了摆手，说“今日乏了，改日再说”。第四趟，他学聪明了，先去找了李忠。李忠跟了他几十年，知道这人的脾气——不是要紧事，不会这么死皮赖脸地往宫里跑。
“赵大人，您到底有什么事？”李忠把他拉到廊下，压低声音。
赵庸从袖中摸出一个小小的布包，塞进李忠手里。“这个，请公公呈给皇上。皇上看了，若不愿见臣，臣再不来了。”
李忠看着那个布包，皱了皱眉。布包不大，灰扑扑的，不知里头是什么。可赵庸脸上的表情，他没见过——那不是一个打了半辈子仗的将军该有的表情。那表情里有期待，有紧张，还有一种说不清的东西，像憋了很久的气，终于要吐出来了。
李忠把布包收进袖中，进去了。
皇帝正在御书房里看折子。北境的折子，一封接一封。拓跋境又动了，这回不是打，是派了使臣来，说要“商议和亲事宜”。折子上写得客气，可那客气底下是什么，谁都看得出来。皇帝把那份折子扔到一边，靠在椅背上，闭着眼睛。
“皇上。”李忠的声音很轻。
“嗯。”
“赵大人让奴才呈上一物，说皇上看了，若不愿见他，他再不来了。”
皇帝睁开眼。李忠把那个布包放在御案上，退后一步。皇帝看着那个布包，拿起来，掂了掂。不重。解开系口，倒了一点粉末在桌上。灰黑色，细得像面粉。他捻起一点，在指尖搓了搓，凑近闻了闻。硝石、硫磺、木炭的味道，刺鼻，可他不认识。
“这是什么？”
“赵大人没说。”
皇帝沉默了一会儿，把粉末收回布包里，系好口子。“让他进来。”
赵庸进来的时候，皇帝还坐在御案后，手里拿着那个布包。他没有起身，也没有赐座，只是看着赵庸，看了很久。
“这是什么？”
赵庸跪下去。“皇上，臣不太会表述。臣想请一个人来，让他说。”
皇帝的目光落在赵庸脸上。那张脸被北境的风沙吹得粗糙，被岁月刻得沟壑纵横，可那双眼睛，亮得像年轻人。
“谁？”
“户部尚书，陆清晏。”
皇帝沉默了一会儿。陆清晏。这个名字他太熟悉了。金薯、玉米、土豆、水泥、橡胶，都是这个人弄出来的。如今他又弄出了什么？那个布包里的粉末，也是他弄的？
“传。”
陆清晏来得很快。他就在户部衙门，离宫不远。进门的时候，他的官袍穿得整整齐齐，腰间系着紫金鱼袋，头上戴着乌纱帽。他在御案前跪下，额头触着冰凉的金砖。
“臣陆清晏，叩见皇上。”
“起来。”皇帝把那个布包扔到他面前，“这是你弄的？”
陆清晏捡起布包，打开看了一眼，确认是自己配的那一批。“是。”
“什么东西？”
“火药。”
“火药？”皇帝念了一遍这两个字，不明白，“做什么用的？”
陆清晏抬起头，看着皇帝。“臣想请皇上移步，到殿外一看。”
皇帝看着他，看了很久。他站起身，没有叫轿辇，也没有叫侍卫，只带了李忠和几个贴身的太监，跟着陆清晏往外走。赵庸跟在后面，走得很慢，靴子踩在汉白玉台阶上，哒哒哒，在空旷的宫院里格外清晰。
乾清宫前的空地上，已经摆好了东西。陆清晏提前让方书办送进来的——一截木桩，半人高，碗口粗，埋在土里；一个小陶罐，罐口封着黄泥，罐里装着火药。他蹲下身，把陶罐放在木桩旁边，从怀里取出火折子，拔开盖子，吹了两下。火星溅出来，在午后的阳光里闪了闪。
皇帝站在台阶上，看着他的动作。李忠站在皇帝身后，手心里全是汗。赵庸站在一旁，攥着拳头，指节都泛了白。
陆清晏把火折子凑近引线。引线是他自己搓的，棉纸裹着火药，细得像纳鞋底的麻绳。火折子一碰，引线就着了，嗤嗤地冒着火星，往陶罐里钻。
“退后。”陆清晏站起身，退了几步。
没有人动。
引线燃尽了。
轰——
一声巨响，在空旷的宫院里炸开，震得殿檐上的瓦都颤了一下。尘土腾起，碎石飞溅，那截木桩被炸得四分五裂，碎片飞出去好几丈远。李忠吓得脸色煞白，下意识地挡在皇帝身前。皇帝推开他，站在那里，一动不动，看着地上那个坑。木桩没了，只剩下半截埋在土里的根，断面焦黑，还在冒烟。
殿前安静极了。风吹过来，带着硝烟的气味，呛得人直想咳，可没有人咳。
皇帝走下台阶，一步一步，走到那个坑边。蹲下身，看着那个坑。坑不大，不深，可那是炸出来的。不是凿的，不是刨的，是炸的。他伸手摸了摸坑沿，土是松的，热的，烫手。
他站起身，转过身，看着陆清晏。
“这是你弄的？”
“是。”
“用它，能打仗？”
“能。”陆清晏的声音很稳，“装在陶罐里，能炸开城门。装在铁管里，能把铁弹打出去。打穿铁甲，打穿盾牌，打散骑兵的阵型。”
皇帝没有说话。他站在那里，看着地上那个坑，看了很久。风吹过来，把他的袍角掀起一角。他没有理。
“你需要什么？”他忽然问。
陆清晏跪下去。“时间，银子，和秘密。”
皇帝看着他。
“臣需要时间。火药还不够稳，配方还要改。火铳、火炮，还只是纸上画的。水泥堡垒，北境的地形还没实地看过。臣需要一年，至少一年。”
“银子呢？”
“臣算过。火药、火器、水泥、堡垒，四样加在一起，头一年要二十万两。后年少些，可也不会少于十万。”
“秘密呢？”
“知道这事的人，越少越好。”陆清晏的声音低了些，“若传出去，拓跋境知道了，他们会想办法来偷，来抢。臣需要一道旨意，让知道这事的人，守口如瓶。”
皇帝沉默了很久。他转过身，看着赵庸。赵庸还站在那里，攥着拳头，嘴唇在抖。不是怕，是激动。
“赵卿。”
“臣在。”
“你愿意跟陆卿一起做这事？”
“臣愿意。”赵庸跪下去，声音有些哑，“臣在北境打了半辈子仗，死过袍泽，丢过城池，被蛮夷追着跑过。臣做梦都想把那些东西打回去。如今，臣看见了希望。”
皇帝看着这两个跪在地上的人。一个是文官，管着天下钱粮；一个是武将，守着大雍边关。他们跪在一起，一个说需要时间，一个说看见了希望。
“起来。”皇帝的声音很轻，可那轻底下，有什么东西在动。
两个人站起身，垂手站着。
“朕给你们一年。”皇帝的声音大起来，大得殿檐上的瓦都在颤，“一年之内，你们要什么，朕给什么。银子，从内库拨，不经户部。人，从兵部和工部挑，不惊动内阁。地方，京郊大营、西山、北境，你们自己选。”
他停了一下，目光从陆清晏身上移到赵庸身上，又从赵庸身上移回来。
“一年之后，朕要看见能打仗的东西。不是纸上画的，不是地上炸的，是能拿到战场上去的。”
陆清晏和赵庸同时跪下。
“臣，遵旨。”
皇帝没有再说话，转身走了。李忠跟在后头，走了一段，忍不住回头看了一眼。陆清晏还跪在那里，赵庸也跪在那里。两个人都没有动。
李忠转过头，快步跟上了皇帝。
乾清宫前的空地上，只剩下陆清晏和赵庸。风吹过来，带着硝烟的气味，还有土腥味。赵庸先站起来，腿有些麻，扶着膝盖站了一会儿，伸手拉了陆清晏一把。
“陆大人，一年。”
陆清晏站起身，拍了拍膝盖上的灰。“一年。”
两个人对视了一眼，都没有说话。他们都知道，这一年，比什么都重要。
陆清晏走回户部衙门的时候，方书办正在整理春耕的报表。见他进来，站起身。“大人，直隶的春耕已经开始了。金薯、玉米的种子都发下去了。”
陆清晏点点头，走进后堂，关上门。他从袖中取出那个布包，放在桌上。火药已经用掉了一些，剩下的不多了。他需要更多，更多的硝石，更多的硫磺，更多的木炭。他需要更好的配方，更稳的比例，更大的威力。他需要那些匠人，那些能把铁管打磨光滑、能把弹丸铸得圆润的匠人。
他铺开一张纸，提笔写下几个字——硝石，硫磺，木炭。比例，配比，研磨，混合。他又写了一行字——火铳，铁管，弹丸，火药。又写了一行字——火炮，城墙，堡垒。
他看着那些字，看了很久。窗外，阳光从窗棂间照进来，照在那张纸上，照得那些字发亮。他提起笔，在“火药”两个字旁边，画了一个圈。圈很大，把两个字都包进去了。
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