当看到信纸后半部分的内容时，埃德温的指尖微微一顿。
为了表彰他对王国做出的卓越功绩，国王陛下决定，将于下周在王宫举行正式的授勋仪式。亲自为他颁发王国最高荣誉之一的「智慧星辰」勋章。
并且，将同时册封他为世袭男爵……
世袭爵位。
埃德温的眼神从信纸上移开，思绪飞速运转。
他并不意外国王的赏赐，他意外的是整个过程实在是太快了。
是为了稳定局势吗？
这个国家与第一次工业革命初期的英国相当类似。
因为社会生产力的发展，古老的土地贵族正在无可挽回的衰落。
以霍尔伯爵为代表的金融家、以及像他自己这样的技术新贵，正在以前所未有的速度崛起。新与旧的碰撞，是这个时代最鲜明的主题。
在这样的背景下，国王将他这个毫无根基的「发明家」推到前，并用一个世袭爵位将他与传统权力结构强行捆绑，其背后的意图值得深思。
这是在向庞大的商人阶级释放善意，用一个成功的范例来安抚这股新兴力量？
还是说，这是蒸汽与机械教会在背后运作的结果？
他摇了摇头，暂时将这些纷繁的思绪压下。
目前他掌握的情报太少，任何揣测都只是空中楼阁。
而且，从某种意义上来说，这未必是坏事。
就这样，埃德温开始为即将到来的授勋仪式做准备。
在霍尔伯爵派来的礼仪官的指导下，他定制了符合场合的礼服，并学习了繁琐的宫廷礼节。两天后，一辆悬挂著奥古斯都家族王室徽章的马车，在两名身著红色制服的王室侍从的护卫下，准时停在了他的门前。
这是来自王国的正式传召。
马车穿行在贝克兰德的街道上，车轮碾过石板路发出规律的声响。
路边行人投来的好奇与敬畏的目光。
索德拉克宫的轮廓在薄雾中逐渐清晰，这座象征著鲁恩王国最高权力的建筑，散发著一种沉淀了数百年的威严。
在侍从的引领下，埃德温穿过漫长的走廊，最终踏入了那间举行过无数次重大典礼的宏伟大殿。穹顶高耸，巨大的水晶吊灯如星辰般垂落，光芒照亮了墙壁上悬挂的历代君主肖像。
大殿之内，早已站满了人。
他们是这个王国真正的掌控者。
以国王乔治三世为中心，左侧是身著丝绸与天鹅绒，佩戴著家族纹章的世袭贵族；
右侧则是以首相为首，表情严肃的内阁大臣们。
而在大殿的两侧，则站著来自蒸汽与机械教会、黑夜女神教会以及大地母神教会的代表，他们身著各自教会的特色长袍，神情肃穆。
埃德温悄然开启了灵视。
一瞬间，眼前的世界被另一种色彩所覆盖。
那些衣著光鲜的贵族们，身上散发出的情绪光晕混杂而黯淡，有的是好奇，有的是根深蒂固的厌恶，还有一丝无法掩饰的嫉妒。
但真正让他感到惊讶的是另一件事。
在这些大贵族之中，他几乎没有看到属于非凡者的灵性光辉。
与之形成鲜明对比的，是分列大殿两侧的王家侍卫，以及那几大教会的人员。
侍卫们的灵性光辉虽然不强，但却整齐划一，应该是同一序列的。
权力与力量，在此刻被清晰地划分开来。
传统的贵族掌握著土地与名望，而真正的超凡力量，则牢牢地掌握在王室与教会手中。
「宣，埃德温；霍华德先生觐见一」
随著内侍官高亢的唱名声，大殿内瞬间安静下来。所有的目光都聚焦在了埃德温身上。
他迈著沉稳的步伐，走向大殿中央。
国王乔治三世站了起来，他看起来五十多岁，保养得宜的脸上带著一丝属于君主的威严。
「埃德温霍华德」
「你这些年为王国带来的变化，我们有目共睹。
而今，你更是为我们带来了内燃机与全新的燃料。
它的意义，足以与当年伟大的罗塞尔大帝发明蒸汽机相媲美！」
此言一出，贵族席位中传来一阵骚动。
将一个平民的发明与那位传奇帝王相提并论，这在他们看来，是一种僭越。
国王无视了那些杂音，继续说道：
「为了表彰你对王国做出的卓越功绩。
今日，在诸神的见证之下，我将为你授予「智慧星辰』勋章，并册封你为康斯顿地区的世袭男爵！」埃德温单膝跪地，接受了国王亲自为他戴上的勋章。
那枚由秘银和星辰水晶打造的勋章，触感冰凉而沉重。
「从今日起，你便是埃德温；康斯顿男爵。」
「愿女神庇佑您，陛下。」
埃德温低声回应，心想这位国王陛下还挺大方的。
康斯顿位于间海郡，是鲁恩王国除贝克兰德外的第二大城市。
而且矿产相当丰富……
换句话说，这个地区的封地自然价值不菲。
镁光灯的闪光在这一刻接连亮起，将这历史性的一幕定格。
大殿下方的记者们脸上露出难以抑制的兴奋神情，手中的笔在笔记本上疯狂地记录著。
授勋仪式结束后，便是贵族们的交际舞会。
霍尔伯爵第一时间来到埃德温身边，脸上是毫不掩饰的喜悦与自豪。
在霍尔伯爵的引荐下，埃德温认识了海军部的次长；
财政大臣，一个看起来像个和善商人的胖子；
以及几位思想较为开明的年轻贵族。
他们的问题或直接或含蓄，都围绕著内燃机与汽油的未来展开。
应付完这些大人物，他又被蜂拥而至的记者们团团围住。
「男爵阁下，请问内燃机真的能让战舰摆脱对煤炭的依赖吗？」
「您的发明，是否会彻底改变我国的交通运输业？」
埃德温保持著从容的微笑，开始应付这些记者。
直到深夜，这场盛大的典礼才宣告结束。
当他拖著疲惫的身体回到家时，感觉比连续做三天实验还要累。
第二天一早，整个贝克兰德都轰动了。
《鲁恩早报》、《贝克兰德邮报》等主流报纸，无一例外地将头版头条给了他。
那张他在国王面前单膝跪地，接受册封的照片，占据了巨大的版面。标题更是极尽渲染之能事《国王册封平民男爵，新时代的序幕！》、
《内燃机：堪比蒸汽机的伟大发明！》。
而蒸汽与机械教会的官方报纸《蒸汽圣徽》，更是发表了一篇社论，以一种近乎神谕的口吻宣称：「这并非凡人的智慧，而是蒸汽与机械之神降下的天启，是比蒸汽机更加伟大的神迹！」
看到这些报导，埃德温终于完全明白了。
这是一场由蒸汽与机械教会精心策划、王室全力配合的巨大舆论浪潮。
他们借助媒体、国王的权威，甚至不惜擡出罗塞尔大帝的名号，目的就是为了将他和内燃机推上一个无可撼动的神坛。
在接下来的几天里，这个庞大的项目正式开始运作。
一个以前所未有的高规格组成的委员会成立了。
成员包括了王国的内阁官员，煤炭、钢铁、铁路等行业的巨头，以及由霍尔伯特爵为首的银行家团体。委员会的第一个决议，便是选址。
这一点几乎没有争议。
鲁恩王国本身就是煤炭与钢铁资源大国，而位于中西部的间海郡，更是核心产区。
最终，委员会决定，将第一家大型炼油厂的位置，选在间海郡内。
而同时开启的还有另一个项目，那就是打造以内燃机为核心动力的新一代铁甲舰。
出乎所有人意料的是，蒸汽与机械教会在这件事上表现出了超乎想像的热情。
大主教霍拉米克直接宣布，将以教会的名义，召集全国最优秀的工匠与工程师。
并派遣教会内部掌握著非凡力量的「机械专家」与「鉴定师」，全力协助炼油厂与铁甲舰的建造。这个承诺，赢得了满堂喝彩。
有了机械教会非凡者的加入，无疑会极大地缩短项目的研发与建造周期。
埃德温坐在会议桌旁，静静地看著这一切。
如果他没猜错的话，机械教会想要的，是借助内燃机铁甲舰在军事领域的颠覆性成果，来方向推动汽油和内燃机的普及。
但为什么会这么著急呢？
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。