许大川刚把缰绳收紧，准备让骡子走稳点，旁边的野草丛里突然蹿出三个光膀子的汉子。
这三人流里流气，身上刺着乱七八糟的青皮纹身。
领头的那个是个光头，手里掂量着一块缺了角的破砖头，直接横在路中间。
“吁——”
许大川把骡车停住。
光头汉子歪着脖子走上前，用手里的破砖头敲了敲车辕。
“外地来的吧？”
光头汉子打量着骡车，视线在许大川鼓囊囊的包裹上转了两圈。
“这片路是咱们兄弟几个一筐土一筐土垫平的，车轱辘碾过去，得留点辛苦钱。”
许大川眉头一拧。
他常年在山里打猎，最见不得这种地痞流氓。
“要是不留呢？”
许大川声音沉下来。
光头汉子往地上啐了一口。
“不留？”
他把手里的破砖头往上一抛，又稳稳接住。
“不留，这骡子的腿今天就得折在这儿，车上的东西，咱们兄弟全给你们卸了！”
另外两个汉子也从腰后摸出两把生锈的柴刀，恶狠狠地围了上来。
许大川冷哼一声。
他右手直接摸向后腰，握住了那把短刀的刀柄。
对付这三个不入流的混混，他连三个回合都不用。
就在许大川准备拔刀的瞬间。
空气中突然传来几道极其轻微的破风声。
嗖！嗖！嗖！
三颗核桃大小的石子从后方的树林里飞出，速度极快。
石子精准无误地砸在三个汉子的耳根下面。
连惨叫都没来得及发出，三个汉子双眼一翻，直挺挺地砸在黄土路上，扬起一片灰尘。
光头汉子手里的破砖头掉在地上，滚到了路沟里。
许大川握着刀柄的手僵在半空。
紧接着，旁边的树林里蹿出两道穿着灰布短打的黑影。
这两人动作干净利落到了极点。
一人夹起一个昏迷的汉子，另一个人直接拽着光头汉子的脚腕。
两人像拖麻袋一样，把这三个拦路敲诈的流氓飞快地拽进了旁边的密林里。
临走前，其中一个人还极其自然地用脚尖把路面上的拖拽痕迹给踢平了。
整个过程发生得太快，前后加起来不到十个呼吸的功夫。
官道上重新恢复了清净，连个鬼影都没剩下。
许大川坐在车辕上，张着嘴，半天没回过神来。
他转过头，看着车厢里的许清流。
许清流正靠在车厢板上，手里端着个水囊喝水，连眼皮都没抬一下。
“老幺，这……这什么情况？”
许大川结巴了一下，指了指旁边的树林。
许清流把水囊的塞子拧紧，放回原处。
“二哥，把刀收起来吧。”
许清流整理了一下衣摆。
“以后这种事，用不着你动手。”
许大川把手从后腰收回来。
“是那帮跟着咱们的探子干的？”
许清流点了点头。
“为什么？”
许大川完全想不通。
“他们不是来盯梢的吗？怎么还帮咱们清理起路障来了？”
许清流挑起车窗的帘子，看着外面飞退的景色。
“我之前跟你说过，他们接到的死命令，是查清我的底细。”
许清流把帘子放下，转头看向许大川。
“既然要查底细，那在事情查得水落石出之前，我就绝对不能死，甚至不能出任何意外。”
“如果我被这几个地痞打伤了，或者骡车被抢了，行程耽搁了，他们回去根本没法交差。”
许清流双手交叠放在膝盖上。
“那丫头把水搅浑了，把我当成诱饵，但她也给了我一个护身符，这几方势力的探子互相牵制，谁都不敢先动手，同时也绝不允许别人动我。”
许清流理清了其中的逻辑。
“所以，只要咱们还在官道上，只要咱们还没进郡城，他们就是咱们这辈子能遇到的，最顶尖、最尽职的免费护卫。”
许大川听完这番话，脑子转过了弯。
他猛地拍了一下大腿，脸上的紧张和戒备彻底散了个干净。
“这感情好！”
许大川重新捡起缰绳，腰杆挺得笔直。
“有京城来的顶尖高手给咱们开路，这排场，连县令老爷都比不上！”
许大川胆子彻底壮了起来。
接下来的半天路程，他甚至开始大摇大摆地哼起了河谷县的乡下小调。
遇到路面不平的地方，他也不躲不避，直接赶着骡子压过去，完全是一副有恃无恐的架势。
暗处跟着的探子们看着这兄弟俩嚣张的做派，气得牙根痒痒，却又无可奈何，只能继续在暗中吃土。
又走了一天。
第五天的傍晚，地平线尽头出现了一道巍峨的黑色轮廓。
铭阳郡城到了。
高耸的青砖城墙足有五丈高，城门楼子上挂着巨大的旌旗，迎风猎猎作响。
城门外，进出城的商队、马车和行人排成了长龙。
相比于河谷县的逼仄，郡城的繁华与压迫感扑面而来。
许大川把骡车停在排队的队伍后面，探着脑袋往前看。
“老幺，这郡城可真够大的，光这城墙就比咱们县城高出一倍多。”
许清流从车厢里出来，坐在车辕上。
他没有看前方的城门，而是转过头，视线在后方的人群和远处的官道上扫了一圈。
那种如芒在背的监视感，消失了一大半。
之前一直跟在他们后头的几个熟面孔，比如那个推独轮车的货郎、骑灰驴的老头，全都不见了踪影。
“尾巴少了一多半。”
许清流收回视线。
许大川一愣。
“他们撤了？”
“应该是。”
许清流点点头。
“跟了咱们四天，咱们把农家子的做派演到了骨子里，他们估计已经把消息传回了京城，上面的人核对了信息，确认我不是他们要找的目标，就把大部分人手撤走了。”
许大川长长地出了一口气，浑身一轻。
“那感情好，这悬在头顶的刀总算是摘下来了。”
许清流却没那么乐观。
“大半的人撤了，说明大部分势力放弃了，但还是有人留下了。”
许清流察觉到，人群中依然有两道极其隐蔽的视线在盯着这辆骡车。
“留下的这些，要么是主子生性多疑，非要等我考完试再做定夺。”
“要么，就是那丫头背后的势力，还在暗中观察我这个‘诱饵’的剩余价值。”
许大川刚放下的心又提了起来。
“那咱们进了城怎么办？”
“照旧。”
许清流拍了拍身上的灰尘。
“咱们是来考秀才的，不是来陪他们唱大戏的，进了城，该去书院报到就报到，该考试就考试。”
队伍慢慢往前挪动。
轮到许家兄弟时，守城的兵卒例行检查。
许清流递上河谷县县学开具的内舍生腰牌和岁考的文书。
兵卒核对无误后，挥手放行。
骡车穿过厚重的城门洞，正式踏入铭阳郡城的地界。
宽阔的青石板街道上人声鼎沸，两旁的商铺鳞次栉比。
叫卖声、马车碾压石板的声音混杂在一起，充满了生机与喧嚣。
许清流站在郡城门口，摸了摸怀里的精美玉佩，知道真正的科考较量才刚刚开始。
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