钟声在铭阳郡城上空回荡，震得人耳膜发麻。
福来客栈二楼。
许清流推开房门，许大川早就把书箱背在肩上，手里还攥着两个刚出锅的白面馒头。
“老幺，趁热垫垫肚子。”
许大川把馒头塞过来，大手用力拍了拍弟弟的肩膀。
许清流接过馒头咬了一口，没多说话，转身下楼。
掌柜的带着几个伙计站在大堂门口，腰弯得快贴到地上，连连拱手送行。
街上全是往贡院赶的生员，密密麻麻挤成一团。
到了贡院外广场，人山人海，许大川只能送到警戒线外。
“二哥，回去歇着，考完我出来找你。”
许清流拿着腰牌和浮票，排队过龙门。
岁考的搜检极其严苛，比河谷县的县考严了不止一星半点。
前面的几个考生被脱得只剩一条亵裤，连头发都被打散了揉搓。
有个倒霉蛋因为鞋底厚了半分，直接被差役按在地上扒了鞋，光着脚赶了进去。
轮到许清流，搜子看到他手里的内舍生腰牌，动作稍微轻了点，但依旧查得很细。
衣领缝隙、考篮里的笔管、砚台底部，全摸了一遍。
“天字九号，进去吧。”
许清流提着考篮，走进逼仄的号房。
号房很窄，三面是砖墙，连个转身的余地都没有。
刚把东西放下，背对着巷道坐好，他动作突然顿住了。
后背起了一层细密的鸡皮疙瘩。
有人在看他。
绝对不是那种随意的扫视，而是带着极强压迫感的注视，直勾勾地盯在他的后脑勺上。
许清流没有回头，只是竖起耳朵仔细听。
巡场差役的脚步声很重，靴子踩在青石板上啪嗒啪嗒响。
但盯着他的那几个人，呼吸声微乎其微，脚步轻得根本听不见。
这是练家子。
许清流心里有数了，客栈外面那些京城来的探子，竟然把手伸进了铭阳郡的贡院里。
这可是大梁朝的抡才大典，地方学政的地盘，能把探子安插进考场内部，背后的势力大得吓人。
许清流把考篮里的东西一样样拿出来。
笔、墨、纸、砚，摆放得整整齐齐。
你们要看，那就看个够。
铜锣敲响，考卷发了下来。
第一场考的是经义。题目很中规中矩，出自《论语》。
许清流往砚台里倒了一点清水，拿起墨锭，不紧不慢地研磨。
暗处那几道视线依旧死死钉在他背上。
换做普通十二岁的童生，在这种高压注视下，别说写字，拿笔的手都会抖。
许清流手腕悬空，蘸饱了墨汁。
他没有急着落笔，索性闭上眼睛，在脑海里把破题的思路过了一遍。
那几道视线的主人似乎有些急躁了，呼吸节奏稍微乱了半拍。
许清流睁开眼，笔锋落下。
台阁体。
字迹方正，法度森严。
没有一丁点少年人的浮躁，每一笔都透着老辣和沉稳。
他写得很慢，但极稳。
考场里除了翻阅纸张的沙沙声，什么动静都没有。
暗处的探子们越看越心惊。
他们接到的死命令是盯紧这个疑似大人物遗孤的少年。
本以为在考场这种封闭环境里，能看出点破绽。
结果这小子坐在号房里，稳得透出一股在朝堂上待了三十年的老辣。
许清流完全屏蔽了外界的干扰。
他把前世的逻辑思维套进八股文的格式里，起承转合，一气呵成。
时间一点点过去。太阳越升越高，号房里变得闷热起来。
隔壁几个号房的考生已经热得满头大汗，有的甚至开始烦躁地抓头发。
许清流连额头上的汗都没擦一下，依旧保持着悬腕的姿势，写完最后一行字。
收笔，吹干墨迹。
他把考卷平铺在桌面上，端起旁边的粗瓷碗喝了一口水。
那几道视线终于撤走了。
许清流放下碗，长长地出了一口气。
第一关，算是熬过去了。
下午申时，交卷的锣声响起。
考生们一个个面如土色，提着考篮往外走。
有的甚至直接瘫软在号房门口，被差役架了出去。
许清流收拾好东西，混在人群里往龙门方向走。
眼看就要跨出贡院内院的门槛，旁边突然伸过来一条胳膊，挡住了去路。
“河谷县许清流？”
一个穿着皂衣的佩刀差役面无表情地看着他。
许清流停下脚步。
“是学生。”
“跟我来。”
差役转身就走，完全不给许清流问话的机会。
周围的考生纷纷侧目，窃窃私语。
交卷的时候被单独叫走，这在大梁科考里可不是什么好事，多半是卷子出了问题，或者被怀疑夹带舞弊。
许清流没有慌。他提着考篮，跟在差役身后。
两人绕过前面的大广场，顺着一条偏僻的青砖小路，来到了明伦堂的侧后方。
这里是一处常年不见阳光的死角，高大的院墙把外面的喧嚣挡得严严实实。
空气里透着一股阴冷发霉的味道。
差役停下脚步，指了指前面的一处屋檐下。
“站那别动。”
说完，差役直接退了出去，顺手把小院的月亮门带上了。
角落里只剩下许清流一个人。
许清流抬头看去。
屋檐下的阴影里，立着一扇巨大的紫檀木屏风。
屏风上没有绣花鸟鱼虫，光秃秃的，透着一股肃杀之气。
屏风后面有人。
许清流能听到极轻微的茶盏碰撞声。
他没有上前行礼，也没有开口询问。
就这么提着考篮，笔直地站在原地。
屏风后面的人也没有说话。
整个小院安静得落针可闻。
一炷香的时间过去了。
半盏茶的时间过去了。
那种无形的压迫感越来越重。
换做旁人，早就双腿发软跪在地上求饶了。
许清流连眼皮都没眨一下。
他脑子转得飞快。
这绝对不是主考官在查科场舞弊。
查舞弊应该在明伦堂大堂，当着所有同考官的面审问。
跑到这种阴暗角落里隔着屏风看人，这做派，太像京城里那些见不得光的权贵了。
对方在看什么？
许清流猛地想起了客栈里那个神秘少女的话。
“你长得太像一个故人了。”
屏风后面的人，是在看他的脸，看他的骨相，看他的气度。
他们在确认，这个十二岁的河谷神童，到底是不是那个死掉的大人物的种。
想通了这一点，许清流反而彻底放松下来。
他索性把考篮放在地上，双手拢在袖子里，坦坦荡荡地迎着屏风的方向看过去。
你看我，我也看你。
虽然隔着屏风什么都看不见，但这种毫不退让的姿态，本身就是一种极强的回应。
又过了十几个呼吸。
屏风后面传来一声极轻的笑声。很干涩，听不出年纪。
紧接着，是一阵细碎的脚步声远去。
小院的月亮门被推开，刚才那个差役走了进来。
差役看许清流的表情有些古怪，似乎没料到这小子居然还能站着。
“行了，出去吧。”
差役摆了摆手。
许清流提起考篮，一言不发地跟着差役往外走。
顺着原路返回，穿过大广场。
这一路上，许清流把整件事从头到尾盘了一遍。
从驿站遇到那个少女开始，自己就被强行拉进了一个巨大的漩涡。
糖水摊的汉子、客栈里折断魏明手腕的灰衣死士、考场号房里的隐秘注视，再到刚才屏风后面的无声审视。
这是一环扣一环的盘查。
各方势力都在用自己的方式试探他。
刚才屏风后面那个人，应该是铭阳郡里级别最高的暗线，甚至可能直接就是这次岁考的主考官本人。
对方看完了，没有说话，直接放行。
这说明什么？
说明对方确认了，他许清流只是一个长得有点像的农家子，根本不是他们要找的那个大麻烦。
危机解除了。
至少在京城那些真正的大人物亲眼见到他之前，他这条命算是彻底保住了。
不仅保住了命，他还白嫖了一路顶尖高手的保护。
想到这里，许清流紧绷了五天的神经终于松弛下来。
他颠了颠手里的考篮，脚步轻快了不少。
大梁的这间铁屋子，真是越来越有意思了。
前方就是贡院的朱红色大门。
门外人声鼎沸，全都是来接考生的家属和书童。
许清流深吸了一口外面的空气。
跨出贡院朱红色的大门，夕阳的余晖洒在街道上，二哥许大川正焦急地垫着脚张望，看到他后猛地挥舞起粗壮的手臂。
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